La seule similitude significative entre les tornades et les ouragans est qu'ils produisent tous deux des vents à grande vitesse. Les tornades se forment à la suite d'une forte vitesse du vent vertical et de changements de température verticaux. Les ouragans se forment à la suite de périodes prolongées de faible vitesse du vent vertical et de changements relativement faibles de la température atmosphérique.
Les tornades sont des tempêtes rapides qui se forment rapidement et ne durent généralement que quelques minutes. Ils mesurent environ 1/2 mile de large, la plus grande tornade jamais enregistrée mesurant 2 1/2 miles et n'affectent généralement qu'une petite zone géographique. En revanche, les ouragans sont le point culminant à formation lente de plusieurs fronts de tempête et mesurent généralement entre 100 et 1 000 milles de large. Ils durent des jours ou, dans le cas de forts ouragans, des semaines et peuvent affecter une zone géographique qui s'étend sur des milliers de kilomètres tout au long de leur parcours. La topographie est une autre distinction clé entre les tornades et les ouragans. Les tornades se produisent généralement sur terre. Bien que les ouragans puissent passer au-dessus de la terre, ils proviennent de l'eau. Cela est principalement dû au fait que l'humidité alimente les ouragans. C'est aussi pourquoi les ouragans s'affaiblissent lorsqu'ils passent au-dessus des terres. Les ouragans, cependant, produisent fréquemment le type de conditions de tempête qui engendrent des tornades une fois qu'elles touchent la terre. C'est pourquoi les tornades et les ouragans se produisent parfois simultanément dans les zones sujettes aux ouragans.
