Nicolaus August Otto et Eugen Langen ont créé le premier moteur à essence. À l'époque, de nombreux moteurs utilisaient du gaz de charbon ou d'autres produits inflammables comme combustible, mais le design Otto exposé à l'Exposition universelle de Paris de 1867 était le premier à être adapté pour rouler à l'essence.
Les premières conceptions d'Otto étaient des moteurs à gaz atmosphérique, ce qui signifie qu'ils enflammaient l'essence à la pression atmosphérique. Les conceptions ultérieures utilisaient des pistons pour comprimer le mélange de gaz et d'air pour des performances accrues, et en 1876, Otto développa un moteur à essence à quatre temps qui devint l'ancêtre du moteur automobile. La première conception d'une automobile à essence a été brevetée en 1886 par Karl Benz.
