Les premiers cadrans solaires ont été construits par les Égyptiens et les Babyloniens. Ces cadrans solaires datent d'aussi loin que 5 000 av. Cependant, le premier cadran solaire manifestement spécialement conçu n'a été construit qu'en 800 avant JC.
Les obélisques construits par les Égyptiens et les Babyloniens servaient plus que leur fonction décorative. Ils ont utilisé la position de l'ombre pour estimer l'heure de la journée. Cependant, le premier cadran solaire réel a été découvert avoir été construit en 800 avant JC par les Égyptiens. Ces premiers cadrans solaires étaient généralement construits à partir d'un schiste vert et étaient inscrits avec six divisions temporelles différentes. La direction de l'ombre donne une approximation de l'heure qu'il était.
