Nelson Mandela a été incarcéré pendant 27 ans en raison de ses efforts pour apporter l'harmonie et l'égalité raciales en Afrique du Sud. Il a commencé ses efforts dès qu'il a obtenu son diplôme de droit et a fondé le premier cabinet d'avocats dans le pays en 1952. Alors que les troubles se répandaient dans les années 1950 et 1960, Mandela s'est retrouvé la cible d'efforts d'application de la loi, et après avoir secrètement quitté l'Afrique du Sud pour obtenir de l'aide et une formation pour la lutte, il a été arrêté et emprisonné jusqu'à 11 février 1990.
Au début, la peine de prison de Mandela semblait être limitée à cinq ans, car les accusations d'incitation à la grève et de sortie du pays sans autorisation n'avaient que des peines plus courtes. Après une descente de police dans une cachette utilisée par l'African National Congress, il a été jugé pour sabotage et a été condamné à la peine de mort. Après sa condamnation, il a dû rester en prison plutôt que d'assister aux funérailles de sa mère et de son fils aîné.
Au moment où Mandela est sorti de prison, après avoir survécu à la chirurgie de la prostate et à la tuberculose, il a été témoin d'une Afrique du Sud qui a permis à l'African National Congress d'exister, et il a négocié un statut égal pour les Noirs dans la vie publique. Lui et le président sud-africain F.W. de Klerk ont ainsi partagé le prix Nobel de la paix en 1993. En mai 1994, il a terminé son ascension de prisonnier à président.
