Le premier contact entre les Espagnols et les Mayas a eu lieu en 1511. Un officier espagnol nommé Valdivia naviguait de Panama à Saint-Domingue, mais son bateau a coulé près de la côte est du Yucatan et de Valdivia, et son équipage a été capturé.
En 1515 et 1516, de nombreux Mayas sont morts d'une épidémie de variole que l'on pense maintenant avoir été introduite par les Espagnols. Le peuple maya n'avait aucune immunité inhérente à cette maladie et beaucoup sont morts quelques jours après l'avoir contractée. Cette épidémie a laissé le peuple maya faible et vulnérable aux attaques des Espagnols, bien qu'il ait fallu des décennies avant que les Espagnols ne conquièrent complètement la péninsule du Yucatan.
