Thomas Edison est crédité d'avoir inventé le phonographe, achevant son premier modèle le 12 août 1877. La création d'Edison a été inspirée par ses travaux sur l'amélioration du téléphone et du télégraphe.
Réalisant qu'il pouvait enregistrer le son sur des cylindres revêtus d'aluminium, Edison a créé une machine avec des aiguilles simples pour l'enregistrement et la lecture. En parlant dans l'embout buccal, Edison a pu indenter les vibrations sonores de sa voix dans le cylindre à travers l'aiguille d'enregistrement. La première phrase prononcée dans la machine par l'inventeur était « Marie avait un petit agneau ». La fascination du public pour sa découverte lui a valu le surnom de "Le magicien de Menlo Park", d'après la ville dans laquelle il a réalisé une grande partie de son travail.
