La différence la plus significative entre le Moyen Âge et la Renaissance a été le changement d'orientation de l'Église catholique et de la communauté vers le monde séculier et l'individu. Ce changement de vision du monde a conduit à des développements dans l'art, la science et le droit qui se sont avérés révolutionnaires pour le monde occidental.
Au Moyen Âge, les érudits étaient principalement des prêtres et des moines, étudiant les livres anciens et l'art pour leur compréhension de Dieu. Pendant la Renaissance, cependant, la richesse provenant de l'augmentation du commerce avec l'Asie de l'Est a fourni aux hommes laïcs le temps d'étudier les anciens et ils se sont concentrés sur leur compréhension de l'humanité. Le point de vue humaniste encouragé par ces études a influencé l'art, transformant des portraits rigides unidimensionnels antérieurs en œuvres très réalistes célébrant la beauté du monde. L'humanisme a également encouragé les chercheurs à remettre en question les enseignements religieux lorsqu'ils étaient en conflit avec les phénomènes observés, conduisant au développement de la méthode scientifique et à une explosion de découvertes et d'inventions. De riches mécènes ont commencé à financer des œuvres profanes aussi souvent qu'ils ont financé des œuvres religieuses, cherchant à créer un héritage dans le monde physique tout en s'assurant une place dans l'au-delà.
Les hommes de la Renaissance, concentrés sur le développement de l'individu, sont devenus hautement qualifiés dans une grande variété d'arts et de sciences. Les hommes avec ce large éventail de connaissances ont pu mélanger l'art et la science, provoquant des développements dans les deux plus rapidement que cela n'aurait été possible autrement. Léonard de Vinci, par exemple, était un peintre et sculpteur talentueux ainsi qu'un scientifique, inventeur et ingénieur innovant, et son Homme de Vitruve est un exemple d'art et de science réunis en un seul concept.
