L'idée derrière le char de l'armée a été proposée pour la première fois en 1914 par Ernest Swinton, un colonel de l'armée britannique, et William Hankley, secrétaire du Comité pour la défense impériale. Le premier prototype a été développé par le Landships Committee organisé par Winston Churchill, alors ministre de la marine britannique.
Le premier prototype de 1915 était surnommé « Little Willie », mais ce n'est que lorsque son successeur, « Big Willie », a été dévoilé en 1916 que le véhicule a été utilisé au combat.
La production des véhicules était hautement classifiée et les caisses d'expédition les contenant étaient simplement étiquetées « réservoirs », d'où leur nom quelque peu inhabituel.
