Lester Allen Pelton a été le premier à inventer un moteur hydroélectrique utilisant l'énergie hydroélectrique. Son invention s'appelait la roue de Pelton et est apparue alors que Pelton travaillait à l'amélioration des roues hydrauliques à turbine couramment utilisées dans les opérations minières pendant la ruée vers l'or en Californie.
À l'époque, de nombreuses mines nécessitaient des machines à vapeur, qui utilisaient de grandes quantités de charbon et de bois. En regardant une turbine à eau en rotation, Pelton a noté que si l'eau heurtait le côté de la turbine, la roue tournait plus vite. Il a également noté qu'il y avait de nombreux ruisseaux et cascades à débit rapide qui pouvaient être utilisés pour faire tourner la turbine. Dans les années 1870, il commença à travailler sur son invention, installant le premier modèle fonctionnel à la mine Mayflower à Nevada City, Californie, en 1878.
