Un ion a une charge électrique car soit il a plus d'électrons que de protons, soit il a plus de protons que d'électrons. Les électrons, qui se trouvent dans les coquilles d'un atome, ont une charge négative, tandis que les protons, trouvés dans le noyau de l'atome, ont une charge positive.
Normalement, un atome a le même nombre d'électrons et de protons, donc la charge de l'atome est nulle. Si un atome perd un électron, comme le sodium perd un électron lorsqu'il se lie au chlore pour fabriquer du sel, l'ion résultant est chargé positivement et s'appelle un cation. Un anion est un ion qui a capté un électron, le rendant ainsi chargé négativement.
