Il n'y a pas d'inventeur clair de l'alto, mais il est documenté dans des images et du texte à peu près au même moment où le violon est apparu au début des années 1500. L'alto et le violon sont similaires dans de nombreux manières, mais l'alto est plus grand et a un son plus profond.
Le terme "alto" était utilisé à l'époque pour désigner tout instrument occidental à cordes classiques. L'alto est parfois appelé violon alto-ténor en raison des sons graves qu'il produit. La musique écrite pour l'alto utilise la clé d'alto qui est rarement vue dans la musique pour d'autres instruments. Au début du 20e siècle, de nombreux compositeurs ont commencé à écrire pour l'alto en raison du nombre de solistes spécialisés dans l'instrument.
