Bien qu'il ne soit pas possible de savoir qui a découvert en premier les volcans, le premier enregistrement d'une éruption volcanique a été écrit par l'auteur romain Pline le Jeune. Il a décrit l'éruption du Vésuve en 79 après JC avec autant de détails que les géologues appellent les grandes éruptions volcaniques « pliniennes » en son honneur.
Vingt-cinq ans après l'éruption du Vésuve, qui a englouti les villes romaines de Pompéi et d'Herculanum, Pline le Jeune a écrit deux lettres à l'historien Tacite décrivant l'éruption du Vésuve qui a causé la mort de son oncle, Pline l'Ancien. L'éruption de 79 après JC reste l'une des éruptions les plus connues de l'histoire. Il a tué plus de 16 000 personnes, qui ont suffoqué sur les cendres de l'éruption. Le Vésuve reste l'un des volcans les plus dangereux du monde et le seul volcan actif d'Europe continentale.
