Les cellules ont été découvertes en 1665 par Robert Hooke, dont les découvertes ont été publiées dans le livre "Micrographia". Le deuxième scientifique à avoir observé des cellules était Anton van Leeuwenhoek. Dans son travail, il a découvert des bactéries, ainsi que des spermatozoïdes et des ovules, ce qui a réfuté la théorie de la génération spontanée. Hooke a confirmé plus tard les conclusions de van Leeuwenhoek.
L'une des premières personnes à utiliser intensivement les microscopes nouvellement inventés, Hooke a commencé à travailler sur ses observations entre 1663 et 1664. Sa première découverte microscopique s'est produite alors qu'il étudiait un morceau de liège et a observé, pour la première fois, qu'il était une seule unité. Bien que Hooke ait inventé le mot cellule pour décrire ses découvertes et ait mené des années de recherche, ce n'est que beaucoup plus tard, en 1838, qu'une théorie scientifique notant les propriétés des cellules a été formulée.
