La première personne à diviser la lumière blanche en couleurs spectrales avec un prisme était le prêtre italien Francesco Maria Grimaldi, en 1665. Isaac Newton a introduit le terme spectre de couleurs dans sa "Nouvelle théorie sur la lumière et les couleurs, " qui a été publié en 1672 et décrit des expériences menées en 1666.
Les expériences de Newton ont été conçues pour réfuter une théorie alors populaire selon laquelle la lumière était une onde et le spectre émis par un prisme était causé par le prisme qui corrompt ou colore l'onde. Newton croyait que la lumière était composée de particules colorées qui se combinaient pour former du blanc. Il l'a prouvé en utilisant successivement deux prismes pour séparer puis recombiner la lumière blanche. Newton a également nommé les sept couleurs constituant le spectre : rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet.
