Selon le projet Galileo, William Gilbert a découvert le magnétisme lorsqu'il a réalisé que la Terre fonctionnait comme un aimant géant. Avant sa découverte, le minerai de fer magnétique (également connu sous le nom de magnétite) était utilisé dans les boussoles, mais ses propriétés et ses fonctions n'étaient pas comprises.
Gilbert a également découvert que battre le fer forgé pouvait induire du magnétisme et que chauffer le fer pouvait provoquer la dissipation du magnétisme. Cela a finalement conduit à la création de plus d'aimants. Le livre de 1600 de Gilbert "De Magnete" a révolutionné la façon dont les Européens considéraient le magnétisme et l'électricité, devenant la norme dans son domaine d'étude. Avant Gilbert, on croyait que le magnétisme était causé par des forces surnaturelles.
