Robert Hooke a appelé les cellules nommées « cellules » en raison de leur similitude avec les petites pièces des monastères, également appelées « cellules », dans lesquelles les moines vivaient et travaillaient. Hooke a d'abord vu des cellules en examinant un spécimen de liège avec son microscope et a été intrigué par la découverte de telles structures.
Après sa découverte, il a commencé à examiner d'autres plantes, telles que le fenouil, les carottes et les fougères, pour des structures similaires, et il a compté les structures pour déterminer combien existaient dans une zone donnée. En 1665, il publia un livre sur la microscopie intitulé « Micrographia » qui documentait ces découvertes. Bien que son microscope soit trop grossier pour voir profondément dans les cellules, il a pu voir qu'elles étaient remplies de liquide.
