Les cerfs sont des herbivores, ce qui signifie qu'ils mangent principalement des plantes, du lierre et de l'herbe. De nombreux cerfs, en particulier le cerf de Virginie, mangent des glands qui tombent des arbres, ainsi que des noix de caryer, des faînes et des noix de pécan.
Lorsqu'ils sont disponibles, les cerfs aiment aussi manger des fruits, comme des pommes et des kakis. Cependant, ces types de nourriture ne sont pas facilement disponibles pour les cerfs, ils ne constituent donc pas une grande partie de l'alimentation d'un cerf.
Les cerfs se déplacent souvent vers des zones où la nourriture est abondante, comme les forêts et les prairies. Dans des zones comme celles-ci, ils ont un accès plus large aux pissenlits et aux roses sauvages. Lorsque la nourriture se fait rare en hiver, les cerfs s'adaptent aux conditions météorologiques en migrant vers des zones plus propices à la survie et en s'engraissant tout au long de l'automne pour se préparer à la pénurie. Les cerfs dépendent également des feuilles et des brindilles tombées pour survivre pendant les saisons les plus difficiles. Même lorsque l'approvisionnement alimentaire est très faible, ils peuvent généralement survivre pendant quelques semaines en fonction de leurs graisses stockées et de leur métabolisme réduit.
Les agriculteurs et les jardiniers n'aiment généralement pas les cerfs, car ils constituent une menace pour les cultures nouvellement cultivées. Les cerfs sont connus pour chercher des haricots, des pommes de terre, du soja, du blé, des patates douces et du seigle, et volent généralement les récoltes au bord de la parcelle d'un agriculteur, afin qu'ils puissent s'échapper rapidement s'ils sentent qu'ils ont été repérés.
