Certains des exemples les plus connus de l'utilisation du sensationnalisme dans le journalisme et les médias ont été la couverture par les journaux des événements qui ont mené à la guerre hispano-américaine, les reportages sur la vie et la mort de la princesse Diana et l'attention accordée au procès Casey Anthony. La dépendance au sensationnalisme dans les reportages dans les journaux a commencé à la fin du XIXe siècle, lorsque les éditeurs William Randolph Hearst et Joseph Pulitzer se sont battus pour s'emparer de la plus grande part du marché pour leurs publications respectives. Le sensationnalisme est ensuite entré dans les domaines de la radio, de la télévision, d'Internet et des médias sociaux à mesure que les nouvelles formes de communication sont apparues et ont évolué.
Le sensationnalisme met davantage l'accent sur le fait de susciter une réaction émotionnelle plutôt que de rapporter des faits et des détails. Les rapports manqueront souvent d'objectivité. Des détails relativement insignifiants peuvent être exagérés et les aspects controversés d'une histoire reçoivent le plus grand degré d'attention. Le but du sensationnalisme est de plaire à un public de masse et son utilisation peut être un moyen efficace d'obtenir un soutien pour une cause. Hearst a fait bon usage du sensationnalisme dans les reportages de son journal pour favoriser le soutien à la guerre hispano-américaine en 1898, et il a également vendu un grand nombre de journaux.
Un aspect négatif du sensationnalisme est qu'un problème complexe peut être présenté d'une manière telle que les lecteurs ou les téléspectateurs sont incapables de discerner les problèmes sous-jacents et les liens avec d'autres événements ou circonstances. Les implications à long terme ou de grande envergure d'un événement sont souvent peu ou pas mentionnées, à moins qu'elles n'aient le potentiel d'évoquer une réponse émotionnelle. Un manque de support d'enquête ou d'informations contextuelles dans les reportages à sensation peut souvent priver un public des moyens par lesquels une opinion objective peut être formée.
