Un exemple d'équilibre ponctué est l'évolution humaine, dans laquelle les espèces semblent rester stables pendant de très longues périodes de temps puis se développent brusquement en de nouvelles espèces, ou dans l'évolution rapide d'espèces isolées sur des îles. L'équilibre ponctué est une version modifiée de la loi de Darwin.
La théorie de l'équilibre ponctué stipule que l'évolution se produit souvent par sursauts brusques et rapides ponctués de longues périodes de peu ou pas de changement. Cela se produit souvent en période de changement environnemental abrupt et catastrophique ou lorsqu'une petite population, isolée du reste de l'espèce, se développe rapidement en un spécimen plus en forme et surpasse sa population d'origine.
Cette théorie est en partie étayée par la microévolution observée. Par exemple, le papillon poivré était principalement coloré en blanc jusqu'à ce que la révolution industrielle britannique fasse noircir son habitat avec de la suie. Les papillons blancs réguliers, privés de camouflage naturel, étaient mangés par les prédateurs, tandis que les papillons noirs plus rares de la même espèce prospéraient.
