Il existe plusieurs théories expliquant pourquoi les gens bâillent en réponse au fait de voir les autres bâiller. Une théorie est que le bâillement contagieux est le résultat du pouvoir de suggestibilité. Une autre théorie tourne autour de l'idée que le bâillement contagieux est lié à la prédisposition des êtres humains à l'empathie.
Il existe un lien démontré entre le bâillement et l'empathie, la capacité à comprendre les états émotionnels des autres. Des chercheurs de l'Université de Leeds en Angleterre ont montré que les personnes dont la profession les oblige à être plus empathiques et à se concentrer davantage sur les autres, comme les psychologues, ont tendance à bâiller plus que les personnes dont la profession les oblige à se concentrer sur les nombres et les systèmes, comme les ingénieurs, lorsqu'elles sont placées dans une pièce pendant 10 minutes avec un autre individu qui a bâillé jusqu'à 10 fois au cours de l'expérience. Il a également été montré par imagerie neuronale que les mêmes parties du cerveau qui traitent de l'empathie régulent également la réponse du bâillement chez les humains.
L'empathie est une partie importante du développement psychologique humain. L'empathie que les parents manifestent envers leurs enfants influence le niveau d'estime de soi d'un enfant et l'empathie que les gens sont capables de développer plus tard dans la vie influence leur succès dans la navigation dans les relations sociales.
