Alors que sept sous-espèces de guépard ont été identifiées, cinq sous-espèces sont considérées comme valides par la plupart des taxonomistes. Ce sont Acinonyx jubatus venaticus, Acinonyx jubatus hecki, Acinonyx jubatus soemmeringii, Acinonyx jubatus raineyii et Acinonyx jubatus raddei.
Le guépard appartient à la famille des félidés, qui a évolué à l'époque du Miocène il y a environ 20 millions d'années. L'espèce primitive, connue sous le nom d'Acinonyx pardinensis, était plus grande que le guépard moderne et a migré d'Amérique du Nord vers l'Asie, l'Inde, l'Europe et l'Afrique il y a environ 200 000 ans, où elle a évolué pour prendre sa forme actuelle. Le guépard a survécu de justesse à une période d'extinction massive au cours du Pléistocène il y a environ 10 000 ans, après quoi sa population a progressivement augmenté.
Le guépard diffère à la fois par l'anatomie et le comportement des 36 autres espèces de la famille des Felidae. C'est le mammifère terrestre le plus rapide sur de courtes distances, et c'est le seul chat avec des griffes semi-rétractables qui agrippent le sol pour la traction lors de la course. Le guépard est identifié par les longues lignes en forme de larme de chaque côté du nez du coin de ses yeux à sa bouche. Ils vivent dans les régions les plus sèches de l'Afrique subsaharienne dans une variété d'habitats, des prairies et savanes aux terrains plus montagneux.
