Les quatre principaux types d'altération comprennent le gel-dégel, l'exfoliation, l'altération chimique et biologique. L'altération implique le processus de décomposition de la roche dans le sol via diverses réactions physiques, biologiques et chimiques.
La méthode d'altération gel-dégel a lieu lorsque l'eau pénètre dans de petites fissures dans la roche, puis gèle. Lorsque l'eau gèle, elle se dilate, provoquant la mise sous pression et l'expansion de la fissure dans la roche. Le résultat final est une cassure dans la roche. Les morceaux de roche brisés peuvent ensuite se décomposer davantage dans le processus d'altération.
L'exfoliation, également appelée altération de la peau d'oignon, implique les changements de température spectaculaires sur la roche. Pendant la journée, la roche est exposée à des températures élevées et la nuit, la roche est soumise à des températures beaucoup plus fraîches. Cet effet sur une longue période de temps entraîne un effet "d'écaillage" sur la roche.
L'altération chimique peut se produire dans une roche lorsque l'eau, qui s'infiltre dans la roche, contient des quantités d'acide, provoquant une dégradation chimique de la roche. Cela affecte particulièrement le calcaire, et cela peut être vu sur les bâtiments et autres structures construites avec de la roche calcaire.
L'altération biologique implique les effets d'un organisme vivant, tel qu'un arbre ou une mousse. Les racines des arbres peuvent briser les roches et la mousse peut briser la surface d'une roche sur une plus longue période.
