Dans sa célèbre lettre ouverte de la prison de Birmingham, le Dr Martin Luther King, Jr. a défendu à la fois son droit et ses raisons morales d'organiser des activités de protestation non violentes en faveur des droits civils des Afro-Américains. Il a défendu la violation des lois lorsque ces lois sont injustes.
Martin Luther King, Jr. avait été arrêté et emprisonné à Birmingham en 1963 en raison de ses activités de protestation. À l'époque, Birmingham était séparé, ce qui signifie qu'il était légal pour les entreprises d'insister pour que les Afro-Américains n'utilisent que certaines zones ou refusent complètement le service. King a écrit la lettre ouverte en réponse à une lettre écrite par huit ecclésiastiques blancs critiquant ses actions. Il a été publié pour la première fois dans le magazine The Atlantic sous le titre "The Negro is Your Brother".
Dans la lettre, le Dr King a défendu la légitimité d'utiliser des protestations et des manifestations et même d'enfreindre la loi lors de manifestations non violentes contre la ségrégation et le racisme. Son organisation avait tenté de négocier avec les propriétaires d'entreprise blancs avec peu de résultats. Il a insisté sur le fait que les tensions créées par les manifestations étaient nécessaires pour forcer une action progressiste.
King a également insisté sur le fait que les Afro-Américains avaient attendu assez longtemps pour les droits civils qui étaient trop lents à venir. Il a déploré les sentiments des modérés blancs et de l'establishment de l'église blanche elle-même qui valorisait l'ordre plutôt que la justice pour son peuple. Le Dr King a déclaré qu'il croyait que l'histoire considérerait les manifestants comme de véritables héros et a signé la lettre « À vous pour la cause de la paix et de la fraternité ».
