Tous les organismes vivants réagissent aux stimuli, grandissent et changent, se reproduisent pour créer une progéniture, maintiennent une température corporelle stable, métabolisent l'énergie, consistent en une ou plusieurs cellules et transmettent leurs traits génétiques individuels. Pour qu'une chose soit classée scientifiquement comme une créature vivante, elle doit posséder toutes ces caractéristiques.
On considère que le philosophe grec Aristote a fait la première tentative de créer un système pour classer les organismes vivants. Il a commencé par étiqueter un organisme comme une plante ou un animal, selon la capacité de l'organisme à se déplacer. Il distingua ensuite les "animaux avec du sang" des "animaux sans sang", ou ce qui est aujourd'hui considéré comme des animaux vertébrés des animaux invertébrés. Sous la rubrique des animaux à sang, Aristote a classé les organismes en mammifères, reptiles et amphibiens, oiseaux, poissons ou baleines. Sous la rubrique d'animaux exsangues, il a classé les organismes en céphalopodes, crustacés, insectes, animaux à carapace ou zoophytes. Les premiers travaux d'Aristote ont influencé le botaniste suédois Carolus Linnaeus pour développer ses concepts du XVIIIe siècle de nomenclature binomiale et de taxonomie afin d'identifier et de distinguer davantage les traits communs des organismes vivants. Alors que les découvertes scientifiques des XIXe et XXe siècles ont permis de mieux comprendre les cellules et leur fonction, les études de biologie cellulaire et de microbiologie ont développé et établi les caractéristiques définitives des organismes vivants.
