Les colons de la Nouvelle-Angleterre ont trouvé du travail comme pêcheurs, dockers, marins, constructeurs de navires, marchands et artisans. La plupart des gens cultivaient, mais le sol pauvre rendait tout sauf une simple agriculture de subsistance impossible.
Les premiers colons cultivaient par nécessité, mais ils ont rapidement découvert que défricher le sol pauvre, rocailleux et fortement boisé n'était pas un moyen réalisable de faire du profit. Les deux premiers métiers auxquels ils se sont tournés étaient la pêche et le bois. Les grands arbres droits et abondants de la Nouvelle-Angleterre étaient très demandés en Grande-Bretagne, et le poisson salé a toujours été un élément commercial important. Bientôt, les scieries construites le long des rivières ont permis non seulement de couper et de transformer des arbres pour les expédier, mais aussi de construire des navires en Nouvelle-Angleterre. À la fin du XVIIe siècle, plusieurs constructeurs navals travaillaient dans la région pour approvisionner les pêcheurs et les commerçants de la Nouvelle-Angleterre mais aussi pour vendre à bas prix aux clients britanniques. De petites villes comme Boston et Salem se sont développées pour servir le commerce maritime.
Ceux qui avaient des fermes trop loin à l'intérieur des terres pour profiter de la mer s'occupaient d'occupations secondaires comme tenir des tavernes et des ordinaires près des routes, piéger et chasser le gibier, ou voyager de ferme en ferme en tant que colporteurs ou ouvriers. Il était très courant que les jeunes et les personnes sans famille occupent des postes de domestiques et d'ouvriers agricoles dans des foyers plus prospères.
