Les niveaux moyens de précipitations dans les climats polaires sont très faibles. Les précipitations sont normalement inférieures à 10 pouces par an dans les climats de toundra polaire et peuvent être aussi faibles que 4 pouces près des calottes glaciaires polaires.
La neige épaisse et la glace dans de nombreuses parties des régions polaires peuvent être trompeuses. Bien qu'il puisse sembler que de tels paysages présentent des précipitations élevées, en réalité, de nombreux climats polaires s'apparentent davantage à des déserts. En effet, les climats polaires sont dominés par des masses d'air froid très descendantes qui manquent d'humidité, empêchant ainsi la formation de nuages. En fait, les grandes calottes glaciaires continentales du Groenland et de l'Antarctique ont mis des millions d'années à se former et ne sont pas le produit des récentes fortes chutes de neige.
Alors que le climat de la toundra polaire est légèrement plus humide que celui des pôles, la toundra polaire peut également être classée comme un désert. Les sols humides de la toundra peuvent être trompeurs. L'humidité dans le sol est généralement un produit de la fonte du pergélisol en raison de températures estivales légèrement plus chaudes plutôt que de la pluie. Bien qu'il soit bien connu que les climats polaires ont de faibles précipitations, les données sur les variations détaillées sont rares. Les stations météorologiques ont du mal à acquérir des mesures précises dans les conditions arctiques et, par conséquent, il existe peu d'informations sur l'impact des différences régionales d'altitude et de topographie.
