Dans les cellules eucaryotes, la majorité de l'ARN est produite à l'intérieur du noyau. Plusieurs formes d'ARN y sont synthétisées, dont l'ARN messager, l'ARN de transfert et l'ARN ribosomique. Deux organites, les mitochondries et les chloroplastes, contiennent leur propre ADN et se reproduisent de manière autonome. Les deux organites fabriquent des ribosomes ainsi que de l'ARN messager et de transfert.
Les biologistes évolutionnistes pensent que l'ARN a précédé l'ADN en tant que matériel génétique. Cependant, l'ARN est moins stable chimiquement que l'ADN. Pendant des millions d'années, l'ADN a supplanté l'ARN en tant que référentiel d'informations génétiques. Toutes les formes de vie cellulaire contiennent des génomes d'ADN.
Des vestiges de ce monde ARN-dépendant survivent cependant. De nombreux virus, y compris la grippe et le VIH, contiennent des génomes à ARN. Plus important encore, l'ARN ribosomique catalyse la formation de liaisons peptidiques lors de la synthèse des protéines. La production de protéines serait impossible sans l'ARN pour réaliser cette étape vitale.
