Le premier chemin de fer transcontinental a été achevé le 10 mai 1869. Il reliait le Central Pacific Railroad, qui s'étendait à l'est de Sacramento, en Californie, et l'Union Pacific Railroad qui allait à l'ouest d'Omaha, dans le Nebraska. Pour marquer l'occasion, un dernier crampon de chemin de fer doré a été enfoncé dans les voies à l'endroit où deux chemins de fer se sont rencontrés à Promontory, dans l'Utah.
Deux hommes ont été choisis pour l'honneur de conduire dans la pointe dorée, un représentant chaque compagnie de chemin de fer. Le gouverneur de Californie, Leland Stanford, représentait le Central Pacific Railroad et le président de l'Union Pacific Railroad, Thomas C. Durant, représentait son côté. Lorsque le moment est venu d'enfoncer le piquet d'or dans le sol pour baptiser officiellement le chemin de fer, le gouverneur Stanford a raté de frapper la pointe avec le marteau lors de sa première tentative, avant de se connecter lors de son deuxième essai. Il a ensuite passé le marteau à Durant, qui a également raté le crampon lors de sa première tentative.
Le chemin de fer transcontinental était l'aboutissement de plus de 20 ans de travail, bien que la construction réelle des voies n'ait pris que cinq ans environ. Les deux ensembles de voies ont été construits principalement par des travailleurs immigrés, le Pacifique central employant principalement des travailleurs chinois et la main-d'œuvre de l'Union Pacifique composée principalement de travailleurs irlandais.
