L'Italie a été le berceau de la Renaissance en raison de sa proximité avec la culture perdue de la Rome antique et en raison des développements politiques, sociaux et économiques qui ont déclenché la propagation de l'humanisme. La Renaissance italienne a commencé à Florence vers 1350 à 1400 après JC. La majorité des grands penseurs et artistes de la Renaissance étaient italiens.
La philosophie sous-jacente aux efforts artistiques, scientifiques et littéraires de la Renaissance était celle de l'humanisme, un système de pensée qui valorise la vie humaine et s'efforce d'atteindre la bonté humaine. L'humanisme était fortement basé sur les valeurs classiques ; les Grecs et les Romains avaient souligné l'importance de développer la sagesse, la vertu, l'abondance économique et le bien-être physique. Parce que les cités-États italiennes étaient les descendants directs des Romains, elles avaient un meilleur accès aux œuvres et aux écrits de leurs ancêtres.
La chute de Byzance aux mains des Turcs ottomans au XVe siècle a contribué au progrès humaniste de l'Italie. Alors que les chrétiens grecs de l'Empire d'Orient fuyaient les envahisseurs musulmans, ils se sont installés en Italie. Ils ont apporté avec eux une connaissance de la Grèce antique, permettant ainsi aux érudits italiens de lire et de traduire les grands écrits de la Grèce antique.
La structure socio-politique même de l'Italie a contribué à la Renaissance. Alors que d'autres puissances européennes opéraient encore sous le système féodal, plusieurs des cités-états italiennes du 14ème siècle étaient des républiques. Le gouvernement républicain a fait avancer les idéaux de l'humanisme. Elle a également permis la croissance économique d'une plus grande partie de la population. Au fur et à mesure que les gens s'enrichissaient, ils pouvaient investir dans des œuvres scientifiques et artistiques.
