Les plantes CAM comprennent la plupart des plantes succulentes, telles que les cactus et les agaves, ainsi que certaines orchidées et broméliacées. CAM est un acronyme pour le métabolisme de l'acide crassulacéen, et il fait référence à un type spécifique de photosynthèse généralement utilisé par les plantes et la végétation poussant dans les climats chauds et arides.
La photosynthèse CAM a été découverte pour la première fois dans la famille des plantes Crassulaceae. Les plantes qui effectuent ce type de photosynthèse, comme les autres photosynthétiseurs, obtiennent de l'énergie du soleil. Cependant, au lieu de combiner la lumière du soleil avec de l'eau pour produire du glucose, une source d'énergie instantanée, les plantes CAM combinent la lumière du soleil avec du dioxyde de carbone. Le dioxyde de carbone est stocké sous forme acide ; certaines fournitures sont utilisées immédiatement pour terminer le processus de photosynthèse, tandis que la partie restante est stockée pour une utilisation future.
Les plantes CAM complètent également la photosynthèse la nuit ; leurs stomates s'ouvrent la nuit, mais se ferment le jour pour économiser l'eau et l'énergie. Pendant la journée, les cactus et autres plantes CAM décomposent l'acide stocké, qui à son tour libère du dioxyde de carbone. Ces plantes sont aptes à utiliser efficacement l'eau dans des conditions arides. Ceci est facilité par leurs stomates, qui s'ouvrent dans l'obscurité, lorsque les températures sont plus basses et lorsque la vitesse du vent est minimale. Le processus CAM de la photosynthèse aide les plantes du désert à survivre aux périodes de sécheresse et à récupérer plus rapidement lorsque l'eau redevient disponible.
