Le développement durable implique deux concepts principaux : les besoins de la population humaine mondiale et les limites liées à la satisfaction de ces besoins. Les limites peuvent impliquer tous les facteurs qui rendent difficile la satisfaction des besoins de la population mondiale . Par exemple, une technologie insuffisante, une réglementation gouvernementale excessive et la rareté des ressources naturelles limitent la capacité de la population mondiale à répondre à ses besoins.
Le développement durable est un ensemble d'idées et de méthodes qui visent à poursuivre le progrès et l'avancement de l'humanité, tout en garantissant que les générations futures héritent d'une planète capable de les soutenir. Pour cette raison, les partisans du développement durable suggèrent une vision du développement mondial comme un vaste système interconnecté, plutôt qu'un patchwork de nombreuses nations différentes responsables uniquement de leur propre développement.
Cette vision systématique du développement découle du fait que les actions d'une nation, pour le meilleur ou pour le pire, ont des répercussions non seulement dans cette nation, mais dans le monde entier. Par exemple, le reboisement au Brésil améliore la qualité de l'air pour toute la planète, car les courants d'air finissent par parcourir le monde. Pour la même raison, la pollution générée aux États-Unis ou en Chine peut avoir l'effet inverse sur la qualité de l'air dans le monde.
Alors que de nombreux problèmes mondiaux ont été créés par des nations et des organisations qui avaient une vision individualiste, les partisans du développement social prétendent que le même type de vision ne peut pas résoudre ces problèmes. Parce que les problèmes mondiaux modernes sont systématiques, les résoudre nécessite une réflexion et une action systématiques.
