Les composants de la base de données incluent un ou plusieurs tableaux pour les données, un langage de requête qui récupère des éléments de données spécifiques et des formulaires pour saisir ou afficher des données. Les composants supplémentaires incluent des outils de création de rapports et des pages de données personnalisées. Les bases de données relationnelles ont un schéma qui définit la relation entre les tables et peuvent inclure des composants qui automatisent les tâches de routine.
Une base de données simple a une seule table avec des lignes pour les données et des colonnes qui définissent les éléments de données. Pour un carnet d'adresses, les colonnes du tableau définissent des éléments de données tels que le nom, l'adresse, la ville, l'état et le numéro de téléphone, tandis qu'une ligne de tableau, ou enregistrement, contient des données pour chaque personne du carnet. Le langage de requête permet de rechercher des types de données spécifiques dans chaque enregistrement et de renvoyer des résultats correspondant aux critères. Ces résultats s'affichent sous une forme qui utilise les éléments de données définis mais n'affiche que les enregistrements qui répondent aux critères. Ces trois composants constituent presque tous les types de bases de données.
Les bases de données relationnelles utilisent plusieurs tables et définissent des relations entre elles à l'aide d'un schéma en plus des éléments de données. Les enregistrements et les éléments de données de chaque table fusionnent, en fonction de la requête, et s'affichent dans le formulaire. Les requêtes couramment utilisées deviennent souvent des rapports. Un rapport utilise la même requête mais signale les changements de données au fil du temps.
