Il y a cinq composants principaux dans un environnement de base de données : les données, le matériel, les logiciels, les personnes et les procédures. Les données sont un ensemble de faits, généralement liés. Le matériel correspond aux périphériques physiques de l'environnement de la base de données. Les systèmes d'exploitation, les systèmes de gestion de bases de données et les applications constituent le logiciel. Des exemples de personnes dans l'environnement de base de données sont l'administrateur système, les programmeurs et les utilisateurs finaux. Les procédures sont les instructions et les règles de la base de données.
Le système de gestion de base de données agit comme le cerveau de l'environnement de base de données ; il organise, stocke, récupère et protège les données qui y sont stockées. De plus, le système de gestion de base de données permet de modifier facilement les données stockées. Les principaux fournisseurs de systèmes de gestion de bases de données sont Oracle, IBM, Microsoft, Sql Server et Sybase.
Il existe quatre types structurels de systèmes de gestion de bases de données : les bases de données hiérarchiques, les bases de données réseau, les bases de données relationnelles et les bases de données orientées objet. Celui qu'une organisation choisit d'utiliser dépend entièrement de la nature des données stockées et des transactions souhaitées. Il n'est pas rare qu'une organisation utilise plus d'un système de gestion de base de données, car un type peut être mieux adapté à une tâche particulière qu'un autre. De nombreux systèmes de gestion de bases de données populaires sont choisis en raison de leur facilité d'utilisation, de leur sécurité et de leur polyvalence.
