Le système de classification des cinq règnes de la vie se compose de la Monera, qui comprend les bactéries et les archéobactéries ; Protista, qui comprend les protozoaires, les moisissures visqueuses et les algues ; Champignons ; Plantes ; et Animalia. Le système de classification à cinq royaumes est obsolète, car les bactéries et les archaebactéries sont maintenant reconnues comme étant suffisamment différentes pour se trouver dans des royaumes séparés. Ces deux groupes partagent l'absence d'un noyau, d'un organite que possèdent tous les autres règnes.
Monera et Protista sont tous deux composés principalement d'organismes unicellulaires, bien qu'ils soient assez différents les uns des autres. La différence la plus déterminante est que, non seulement les organismes de Monera n'ont pas de noyau, mais ils n'ont aucun des organites liés à la membrane qui sont typiques de Protista. De plus, certains protistes, comme on appelle les membres de Protista, sont véritablement multicellulaires, avec division du travail entre les cellules. Ce sont toutes des algues, comme le varech. De plus, certaines moisissures visqueuses forment des cellules individuelles macroscopiques relativement énormes contenant de nombreux noyaux. Les protistes sont très divers, comprenant à la fois des espèces et des consommateurs photosynthétiques, et certains qui font les deux.
Les champignons sont pour la plupart des organismes multicellulaires avec des parois cellulaires qui acquièrent des nutriments par absorption, souvent à partir de matières organiques en décomposition. Les plantes sont des organismes universellement photosynthétiques, également avec des parois cellulaires. Les animaux manquent de parois cellulaires et sont de loin les plus mobiles des espèces multicellulaires.
