Les ressources naturelles peuvent être biotiques, ou dérivées d'organismes vivants ou de matières organiques, ou abiotiques, qui proviennent de matières inorganiques. Une ressource naturelle est une matière première ou un matériau non-humain fourni par la Terre ou l'environnement, que les humains peuvent utiliser de diverses manières.
Les ressources naturelles biotiques comprennent les animaux, les plantes et également les combustibles fossiles, tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Les combustibles fossiles sont ainsi appelés parce qu'ils sont formés à partir du processus de décomposition de ce qui était autrefois des organismes vivants il y a des millions d'années.
Les ressources naturelles abiotiques comprennent l'air, la lumière du soleil, l'eau et les minéraux, tels que l'or, les diamants et d'autres métaux.
Les ressources naturelles peuvent être utilisées ou modifiées de multiples façons par les êtres humains et reçoivent souvent une valeur monétaire en raison de leur utilisation finale. Les produits pétroliers, par exemple, sont exploités et vendus sur le marché alors que le soleil, qui alimente l'énergie solaire et joue également un rôle vital dans la photosynthèse des plantes et donc des cultures commerciales, n'a pas de valeur monétaire.
La valeur perçue des ressources naturelles dépend du contexte humain et le plus souvent d'une vision simpliste qui ne considère que la valeur monétaire immédiate. Les terres non aménagées peuvent ne pas être considérées comme ayant une valeur monétaire, mais les systèmes naturels fournissent des matériaux essentiels à la vie humaine, tels que la production d'oxygène.
