Les êtres vivants sont constitués de cellules, maintiennent l'homéostasie, se déplacent, se nourrissent, grandissent, se reproduisent, respirent, répondent aux stimuli environnementaux et excrètent des déchets, tandis que les êtres non vivants n'ont pas toutes ces caractéristiques. Les biologistes définissent la vie en utilisant un ensemble de traits que partagent les organismes vivants.
Les organismes vivants multicellulaires sont composés de blocs de construction appelés cellules. Les cellules forment des tissus, qui forment des organes. Les organes forment des systèmes d'organes qui travaillent pour former un organisme entier.
Les êtres non vivants ne subissent pas d'homéostasie comme le font les êtres vivants. L'homéostasie est le processus de maintien de l'environnement interne au sein d'un organisme malgré les changements dans l'environnement externe. Tous les êtres vivants se déplacent d'une manière ou d'une autre. Les plantes changent de position pour suivre la lumière du soleil dans les zones environnantes. Les organismes vivants ont besoin de nutrition pour survivre.
Les nutriments leur donnent l'énergie dont ils ont besoin pour se développer. En utilisant cette énergie, ils grandissent et changent. Par exemple, un semis se transforme en plante et une grenouille se transforme en têtard. Manger donne également aux organismes l'énergie nécessaire pour respirer. Les restes de nourriture sont expulsés sous forme de déchets du corps de l'organisme vivant. Les êtres vivants transmettent également leur information génétique en se reproduisant.
Les êtres vivants meurent et, sans reproduction, disparaissent. La reproduction a lieu soit par voie sexuée soit par voie asexuée, la première par la combinaison de gènes de deux parents différents et la seconde par un organisme se divisant en deux ou plusieurs organismes différents. Les organismes résultants sont plus étroitement identiques au parent dans la reproduction asexuée que dans le cas des organismes se reproduisant sexuellement. De nombreux organismes se développent également grâce à une accumulation de nouvelles cellules qu'ils produisent, un processus qui ne se produit pas dans les entités non vivantes.
Une autre différence clé entre les êtres vivants et non vivants est que les êtres vivants réagissent à leur environnement. Les animaux sont surpris par des bruits forts et crient s'ils sont blessés. Cependant, les êtres non vivants, tels que les rochers, ne réagissent pas à leur environnement, peu importe ce qui se passe autour d'eux.
