Tous les pays africains, à l'exception du Libéria et de l'Éthiopie, ont été soumis à la domination impérialiste entre 1750 et 1914. Les pays européens se sont précipités pour prendre le contrôle des pays africains afin d'améliorer leur position économique, sociale et politique. Malgré la résistance des Africains, tous les pays sauf deux ont été colonisés sous contrôle européen.
La principale raison de l'attirance des impérialistes pour l'Afrique était économique. La révolution industrielle a élargi les marchés, ce qui a accru le besoin de matières premières et de nouveaux sites pour faciliter des profits plus élevés. Le commerce des esclaves lucratif avait pris fin et les échanges de marchandises entre l'Afrique et l'Europe avaient augmenté. Cette relation a changé lorsque les Européens ont décidé de s'emparer des terres et des ressources africaines.
De nombreux pays se disputaient l'importance politique en Europe. Gagner du territoire était un moyen d'atteindre cet objectif, et certains pays ont considéré l'Afrique comme un moyen d'atteindre cet objectif. L'Espagne, la France, l'Allemagne, l'Italie, le Portugal, la Grande-Bretagne et la Belgique se sont précipités pour revendiquer le territoire avant leurs rivaux.
L'Europe a également considéré l'Afrique comme une solution à ses problèmes sociaux qui étaient le résultat direct de l'industrialisation, notamment le sans-abrisme, le chômage et la pauvreté.
L'Acte de Berlin a été rédigé à la suite de la Conférence de Berlin tenue entre novembre 1884 et février 1885. Ce traité définissait la façon dont les territoires devaient être divisés et occupés, et énonçait des règles concernant le commerce, la navigation et la traite des esclaves.
