Martin Luther King Jr., Mahatma Ghandi et Henry David Thoreau ont tous plaidé en faveur de la désobéissance civile par des moyens non violents. De plus, chacun de ces individus a été, à un moment ou à un autre, emprisonné pour son propre désobéissance civile non violente.
King est surtout connu pour son leadership dans le mouvement afro-américain des droits civiques. Contrairement à Malcolm X, qui a préconisé une méthode de protestation beaucoup plus dure et plus physique, King a toujours soutenu que la violence ne devrait jamais être utilisée, même en représailles, dans les efforts de changement social.
History.com explique que Gandhi était la figure de proue la plus importante du nationalisme indien au début des années 1900, plaidant pour la désobéissance civile non violente, la résistance passive et la non-coopération envers la Grande-Bretagne.
Thoreau est l'auteur d'un essai en 1849 intitulé « Désobéissance civile », qui appelle les individus à se tenir responsables devant la justice et devant leur conscience avant de se rendre responsables devant le gouvernement. La "désobéissance civile" soutient également que si le gouvernement n'agit pas conformément à la justice, alors l'individu a la responsabilité de s'opposer de manière non violente au gouvernement. King et Ghandi ont tous deux été influencés par les écrits de Thoreau. King a noté dans son autobiographie que l'écriture de Thoreau était le premier endroit où il a rencontré la notion de résistance non-violente. Dans son essai de 1907, "Pour les résistants passifs", Ghandi a loué le sens pratique et la moralité de Thoreau.
Le puissant essai de Thoreau a également influencé plusieurs autres personnalités, dont Martin Buber, Ernest Hemingway et Marcel Proust.
