Au lendemain de la guerre civile, les Sudistes blancs ont réagi de diverses manières à la Reconstruction. Les partisans de l'émancipation et de l'union ont organisé le Parti républicain dans des zones où il n'avait pas encore opéré. Les opposants à l'union et aux droits civiques des esclaves affranchis ont affronté la Reconstruction avec divers degrés de résistance, allant du soutien passif au parti démocrate au terrorisme violent et aux lynchages publics.
Les sudistes pro-unionistes ont soutenu les gouvernements d'occupation et se sont souvent présentés comme républicains. Ces républicains de la reconstruction étaient souvent méprisés par les anciens confédérés et étiquetés « scalawags » pour leur trahison perçue. Les Sudistes qui s'étaient battus pour la sécession et ceux qui refusaient de retourner dans l'Union se sont organisés en tant que démocrates du Sud et ont travaillé pour bloquer et contrecarrer les efforts fédéraux visant à effectuer des changements majeurs dans leurs États. Certains, dirigés par l'ancien marchand d'esclaves et général de la guerre de Sécession, Nathan Bedford Forrest, ont rejoint le Ku Klux Klan et ont commis des actes de violence clandestins ciblant les ennemis présumés du Sud. Ces "ennemis" comprenaient les scalawags et les soi-disant carpetbaggers, des habitants du Nord qui sont venus dans le sud à la suite de la guerre. Des actions directes, y compris des meurtres, ont été menées contre d'anciens esclaves qui fréquentaient les nouvelles écoles pour affranchis et dont les droits étaient insuffisamment protégés par les autorités fédérales.
