Le carbone est le seul non-métal en dehors du groupe des métalloïdes qui conduit l'électricité. Les métalloïdes sont un groupe d'éléments non métalliques apparentés avec certains traits métalliques, notamment la capacité de conduire l'électricité. Les autres non-métaux sont des isolants électriques.
Les métalloïdes sont le bore, le silicium, le germanium, l'arsenic, l'antimoine et le tellure. Le silicium et le germanium sont utilisés commercialement pour leur capacité à conduire l'électricité. L'arsenic et l'antimoine sont classés comme semi-métaux, ou les membres les plus métalliques de la famille des métalloïdes. Ces deux éléments sont les meilleurs conducteurs du groupe des métalloïdes.
Le carbone conduit l'électricité et est classé comme semi-métal lorsqu'il est sous forme de graphite. Bien qu'il conduise l'électricité et la chaleur comme un métal ou un métalloïde, le graphite n'est pas utilisé commercialement comme conducteur. Au lieu de cela, sa douceur en fait un lubrifiant efficace pour les moteurs et les machines industrielles. Le graphite est l'une des deux formes naturelles de carbone pur ; l'autre forme est le diamant, qui ne conduit pas l'électricité.
Les métaux conduisent l'électricité en raison de leur structure atomique. Les électrons se déplacent librement entre les atomes groupés du même élément métallique, permettant à une charge électrique de se déplacer à travers le métal. Parce que les électrons sont étroitement liés à leurs atomes parents dans les non-métaux, une charge électrique ne peut pas passer d'un atome non métallique à un autre. Cela donne à la plupart des non-métaux leur isolation électrique.
