La vitesse du son est influencée par plusieurs facteurs, notamment le milieu, la densité et la température. La vitesse à laquelle les ondes sonores se déplacent varie considérablement d'une situation à l'autre et peut changer considérablement en peu de temps.
Les ondes sonores sont considérées comme des ondes longitudinales, ce qui signifie que les particules dans l'air entourant ces ondes se déplacent parallèlement aux ondes. Un exemple est le mouvement d'une corde de guitare, qui se déplace rapidement d'un côté à l'autre lorsqu'elle est pincée. Dans un état neutre ou immobile, la corde de la guitare est entourée d'un nombre égal de particules d'air de tous les côtés. Comme une pierre, une feuille ou un insecte qui pénètre à la surface d'un lac ou d'un étang placide, cependant, la création de mouvement dans la corde de guitare perturbe les particules d'air environnantes et crée un mouvement. Lorsqu'elles sont stimulées par la corde, les particules peuvent se rapprocher ou s'éloigner.
La substance à travers laquelle le son se déplace s'appelle le médium, et le son se déplace le mieux dans l'air et l'eau. La densité du milieu affecte la vitesse du son. Dans le cas de l'air, l'humidité, la densité, la température et l'humidité peuvent affecter la densité de l'air et à son tour affecter la vitesse du son. Par une journée humide, par exemple, le son se propage plus lentement car l'humidité rend l'air plus dense.
