Pendant la présidence de Zachary Taylor, il y a eu un grand débat sur la question de savoir si les nouveaux États et territoires occidentaux demandant l'admission dans l'Union devraient être des États esclavagistes. Cela a conduit les membres du Congrès à rédiger le compromis de 1850, proposant, entre autres, que les États pourraient être admis dans l'Union en tant qu'États libres, mais qu'ils auraient la possibilité de devenir des États esclavagistes s'ils le souhaitaient.
Le président Taylor était le 12e président des États-Unis et a commencé son mandat en 1849. Bien qu'il soit lui-même propriétaire d'esclaves, Taylor était farouchement opposé à la formation de nouveaux États esclavagistes dans les territoires occidentaux et voulait mettre fin au débat au congrès au-dessus. Il a exhorté les colons des nouveaux territoires, en particulier la Californie et le Nouveau-Mexique, à rédiger leurs propres constitutions et à demander la création immédiate d'un État. Cela permettrait aux États de sauter essentiellement la phase territoriale et de choisir eux-mêmes d'être un État libre ou esclave. Les deux États, Taylor le savait, étaient enclins à choisir d'être des États libres. Cela a mis en colère les démocrates du sud qui voulaient étendre l'esclavage à l'ouest, ainsi que les membres du Congrès, qui pensaient que Taylor ignorait leurs procédures législatives.
Le président Taylor a rencontré des dirigeants du Sud qui ont menacé de faire sécession. À son tour, il a menacé d'utiliser l'armée pour maintenir le syndicat et pendre quiconque tenterait de faire sécession. Les membres du Congrès ont rédigé le compromis de 1850, qui offrait des concessions au nord et au sud. Certains des compromis comprenaient le fait de permettre à la Californie d'être un État libre et d'abolir l'esclavage à Washington, D.C., mais ils ont également renforcé le Fugitive Slave Act et laissé d'autres territoires occidentaux ouverts à l'esclavage. Le président Taylor était toujours opposé et ne voulait pas faire de compromis. Il souffrit d'une crise de gastro-entérite aiguë et mourut le 9 juillet 1850. Le compromis de 1850 fut bientôt approuvé par son successeur, le président Millard Fillmore.
