Les avalanches peuvent causer des dommages catastrophiques aux maisons, aux habitats et aux biens, ainsi que des décès. Les avalanches peuvent provoquer des crues soudaines si les débris atteignent les rivières ou les lacs et font monter le niveau de l'eau. De plus, les avalanches causent des problèmes économiques, car les communautés doivent dépenser des ressources considérables pour réparer les dommages causés par les chutes de neige et de glace.
Il existe quatre types de base d'avalanches. Des avalanches de neige à faible cohésion se produisent après que des chutes de neige fraîche commencent à dévaler une montagne escarpée. Les avalanches de plaques se produisent lorsqu'un bloc sous-jacent de neige ou de glace se déloge et tombe de la montagne. Les avalanches de neige poudreuse contiennent de la neige à faible cohésion en haut et une plaque de glace ou de neige en bas. Les avalanches de neige mouillée tombent lentement d'une colline, ralenties par la friction créée. Les avalanches de neige poudreuse sont le type le plus dangereux, et de telles avalanches peuvent atteindre 190 miles par heure dans des cas exceptionnels. Les avalanches de neige poudreuse font un grand nombre de morts.
Un certain nombre de facteurs différents peuvent provoquer des avalanches. L'activité humaine est fréquemment impliquée dans leur occurrence, en particulier lorsque la machinerie lourde provoque des vibrations excessives. Les conditions météorologiques peuvent également provoquer des avalanches, en particulier des vents violents ou de fortes pluies. Des températures excessivement élevées peuvent également faire fondre des parties de la neige, provoquant des avalanches dangereuses.
