Chaque être vivant sur terre contient du carbone. Sous sa forme élémentaire, le carbone existe sous forme de diamant, la substance la plus dure connue de l'homme, et sous forme de graphite, un matériau plus flexible que le caoutchouc et plus résistant que l'acier. L'homme préhistorique connaissait le carbone sous le nom de charbon de bois.
Le carbone est le sixième élément le plus répandu dans l'univers. Parce que c'est un élément primaire dans la matière vivante, il se trouve également dans les gisements de pétrole sous le sol. Le pétrole fournit du carburant pour les automobiles et est un ingrédient principal des plastiques.
Les plantes utilisent le dioxyde de carbone de l'atmosphère dans le processus de photosynthèse pour produire le glucose, un composé carboné, qu'elles stockent dans les feuilles, les tiges, les racines et les fruits. Les animaux mangent des parties de plantes et les digèrent. Le processus digestif libère le glucose stocké, qui est absorbé dans le sang, fournissant de l'énergie à chaque cellule du corps. Au cours du processus de respiration, les animaux rejettent le dioxyde de carbone sous forme de déchet dans l'atmosphère.
En 2014, il y avait plus de 10 millions de composés carbonés connus de l'homme. Le carbone comme le charbon fournit 30 pour cent de l'énergie mondiale ; cependant, lorsque le pétrole est inclus, le pourcentage est beaucoup plus élevé. Les fabricants utilisent le graphite comme lubrifiant. Les scientifiques poursuivent leurs recherches sur les utilisations des substances carbonées dans divers domaines, notamment la prévention du VIH et en tant que conducteurs électriques.
