En 1672, Isaac Newton lance les concepts modernes de lumière et de couleur en publiant sa série d'expériences. Il montra que la lumière se compose non pas d'une couleur mais de plusieurs.
Avant la publication de Newton, les gens pensaient que la couleur était un mélange de lumière et d'obscurité, et que les prismes coloraient la lumière. Robert Hooke croyait à cette théorie des couleurs et avait une échelle allant de brillant
rouge - qui est une lumière blanche pure avec le moins d'obscurité ajoutée - au bleu terne, la dernière étape avant le noir, qui est l'élimination complète de la lumière par l'obscurité.
Grâce à ses expériences, Newton a découvert que cette théorie était fausse. Dans une expérience, il a installé un prisme près d'une fenêtre et a projeté un spectre de 22 pieds de rouge, orange, jaune, vert, bleu et violet sur un mur du fond. Pour montrer que les prismes ne colorent pas la lumière, il a réfracté les lumières en une seule lumière blanche.
Les artistes ont été enthousiasmés par la démonstration claire de Newton selon laquelle toutes les couleurs proviennent uniquement de la lumière. Le plus utile pour le thème est sa roue chromatique, qui améliore les effets des couleurs primaires en les plaçant en face de leurs couleurs complémentaires.
Personne n'a remis en question les idées de Newton sur la lumière et la couleur jusqu'en 1810, lorsque Johann Wolfgang von Goethe a publié un traité de 1 400 pages sur la couleur. Bien que Goethe ait mal interprété certaines des expériences de Newton et créé une roue chromatique déformée, il a correctement conclu qu'il y a plus dans la vision humaine que la lumière qui rebondit sur les objets et pénètre dans les yeux des gens. La perception affecte la vision humaine. Ce que les gens voient dépend de l'objet, de l'éclairage et de la perception.
