Un type spécifique de globules blancs - les lymphocytes B - produisent des anticorps dans le cadre du système immunitaire. Lorsque les lymphocytes détectent la présence d'une substance destructrice - un antigène - le système immunitaire réagit en formant anticorps. Chaque type d'anticorps est efficace contre un antigène spécifique.
Les anticorps sont des types spécifiques de protéines. Ils se défendent généralement contre les bactéries, les champignons, les parasites et les virus. Parfois, cependant, le système immunitaire considère les tissus sains comme un antigène et envoie des anticorps. Il en résulte une maladie auto-immune, lorsque le corps s'attaque essentiellement lui-même. Les exemples incluent la maladie cœliaque, une inflammation intestinale ; la maladie de Grave, qui provoque une thyroïde hyperactive ; et la polyarthrite rhumatoïde, qui se caractérise par une inflammation chronique des articulations et des tissus.
