Les trois étapes d'un volcan sont actives, dormantes et éteintes. Un volcan actif est soit en éruption, soit montre des signes qu'il va entrer en éruption, comme l'émission de gaz. Un volcan en sommeil n'est pas actif, mais il pourrait redevenir actif, et un volcan éteint est peu susceptible d'entrer à nouveau en éruption.
Depuis 1700, plus de 260 000 personnes ont été tuées par l'activité volcanique. Lorsque le magma monte pendant la phase active d'un volcan, il peut déclencher des tremblements de terre et faire gonfler le sommet du volcan. Cela peut détruire les forêts et les villes et entraver l'économie pendant des mois, voire des années. Le programme USGS Volcano Hazards a développé un système d'alerte pour informer le public de l'activité imminente du volcan.
