Les techniques de modification du comportement incluent généralement le renforcement positif et négatif, ainsi que la suppression de tout renforcement ou l'extinction. Le renforcement positif fournit une récompense pour un comportement souhaité, tandis que le renforcement négatif fournit une punition, ou une autre réponse indésirable, pour un comportement indésirable. La suppression de tout renforcement peut modifier le comportement en supprimant une réponse attendue. En 1938, le comportementaliste B. F. Skinner a développé ses principes de conditionnement opérant, dans lesquels le renforcement, ou son absence, modifie ou façonne le comportement.
Les techniques de modification du comportement appliquent le concept de conditionnement opérant de Skinner aux comportements des personnes et des animaux. Une technique populaire de modification du comportement encourage les comportements souhaités en établissant des récompenses pour la réplication de ce comportement. Les thérapeutes aident les clients à concevoir leurs systèmes de récompense personnels pour les comportements nouveaux ou souhaités, ou les renforçateurs positifs.
La modification du comportement négatif peut augmenter les comportements positifs ou diminuer les comportements négatifs. Par exemple, l'utilisation d'un écran solaire peut prévenir les coups de soleil, un résultat négatif qui se produit tout seul. Alternativement, la punition fournit une réponse négative, comme lorsqu'un père ajoute plus de tâches ménagères si un fils ne nettoie pas sa chambre.
La modification du comportement d'extinction consiste à ignorer un comportement indésirable ou à se rediriger vers un comportement souhaité. Considérons, par exemple, un enfant qui quitte constamment son bureau pour attirer l'attention, ce qu'il obtient de l'enseignant. L'enseignant décide d'ignorer le comportement jusqu'à ce que l'enfant cesse de le répéter, ce qui entraîne l'extinction de ce comportement de recherche d'attention.
