Le renforcement intrinsèque est un comportement axé sur la récompense qui vient de l'intérieur d'un individu. Avec le renforcement intrinsèque, un individu continue avec un comportement parce qu'il le trouve personnellement gratifiant, pas par peur d'être puni ou pour une récompense externe.
Les passe-temps sont souvent des activités qui apportent un renforcement intrinsèque. Certaines personnes complètent des mots croisés parce qu'elles apprécient le sentiment d'accomplissement, tandis que d'autres battent un certain niveau d'un jeu vidéo pour la récompense interne d'avoir terminé le jeu. Les étudiants étudient un sujet pour acquérir la maîtrise du sujet, et d'autres encore peuvent gravir une montagne par pure autodétermination. Alors que les deux types de renforcement contribuent à apporter un comportement souhaité, d'un point de vue psychologique, ces renforcements intrinsèques fournissent une motivation plus forte que les extrinsèques.
Les humains et autres organismes vivants présentent certains comportements car cela apporte une récompense. Un rat de laboratoire apprend à appuyer sur un levier car il libère une boulette de nourriture. Un chien se lève et supplie parce que son maître lui donne une friandise. Un enfant fait une crise de colère dans le magasin pour arriver à ses fins, et un adulte va à un travail qu'il n'aime pas parce qu'il fournit un salaire. Ce sont tous des exemples de récompenses ou de renforcement extrinsèques. Cependant, le renforcement intrinsèque amène l'individu à effectuer une tâche car il apporte une satisfaction inhérente.
