Les raisons typiques de la colonisation sont de voler des ressources naturelles, d'étendre des territoires et de dominer culturellement un groupe de personnes qui se distinguent par leur race et/ou leur religion. Bien que des films hollywoodiens comme « Out of Africa » (1985 ) idéaliser la colonisation comme un système approuvé par tous les participants, le système de colonisation n'est jamais amiable entre les colonisateurs et leurs sujets.
Les colonisateurs sont les seuls bénéficiaires économiques et culturels, tandis que les colonisés subissent l'usurpation de leur culture aborigène et un cycle d'extrême pauvreté en raison du manque de ressources de qualité. Cecil Rhodes, d'origine anglaise, était un colonisateur infâme du 19ème siècle en Afrique, où il a rebaptisé le Zimbabwe, "Rhodesia" après lui-même. En 1888, Rhodes a fondé De Beers, un cartel du diamant composé de nombreuses exploitations minières qui continuent d'extraire des diamants d'Afrique. Alors que De Beers rapporte plus de 6 milliards de dollars par an et que l'économie britannique en profite énormément, les Africains des régions ciblées par De Beers comme l'Afrique du Sud, le Botswana et la Namibie continuent de vivre dans la pauvreté.
La colonisation moderne était à son apogée du XVIe au XIXe siècle, une période connue sous le nom d'« ère coloniale ». La violence et le viol sont des tactiques que les colonisateurs ont historiquement utilisées pour contrôler un groupe de personnes et leurs terres. Sous la menace de la mort et par une oppression continue, les colonisateurs forcent un groupe de personnes à se soumettre à leurs demandes. Le métissage, ou métissage racial entre les colonisateurs et leurs victimes réprimées, a établi des systèmes de castes rigides parmi les peuples colonisés. Par exemple, les colonisateurs anglais se sont croisés avec les peuples autochtones en Inde, et dans les temps modernes, les Indiens à la peau plus claire avec des attributs physiques européens reçoivent généralement des salaires plus élevés et une meilleure éducation que les Indiens à la peau plus foncée.
Alors que les colonisateurs de l'ère coloniale ont utilisé des tactiques d'exploitation plus manifestes, on peut soutenir que les colonisateurs du 21e siècle infiltrent des terres étrangères par la force militaire sous prétexte d'établir la paix et la démocratie. Cependant, ces opérations militaires durent des années plus longtemps que leurs délais spécifiés. Les régions en question sont déstabilisées et les pacificateurs autoproclamés finissent par prendre le contrôle de tout ou partie des ressources naturelles de la région, généralement du pétrole.
